Jean Valjean (Gérard Depardieu), dopo essere stato per diciotto anni in prigione per aver commesso un piccolo furto, riesce a evadere ed inizia a vagare per il sud-est della Francia. L'ispettore Javert (John Malkovich) inizia subito a cercarlo fino al punto di diventarne ossessionato. Jean Valjean però, in seguito a un incontro con un vescovo che gli offre aiuto e protezione, cambia diventando un uomo retto e altruista. Farà la sua fortuna a Parigi, diventando sindaco e grazie al suo buon cuore, un giorno deciderà anche di adottare la piccola Cosette, una bambina sfortunata rimasta orfana che crescerà poi nel migliore dei modi.
